Sözde paslanmaz çelik, çeliğe belirli bir miktar krom ilave edildikten sonra çeliğin pasif hale geldiği ve paslanmama özelliklerine sahip olduğu anlamına gelir. Bunun için krom içeriği yüzde 12'nin üzerinde olmalıdır. Çeliğin pasivasyonunu iyileştirmek için, çeliği pasifleştirebilen nikel ve molibden gibi elementler genellikle paslanmaz çeliğe eklenir. Genel olarak atıfta bulunulan paslanmaz çelik, aslında paslanmaz çelik ve aside dayanıklı çelik için genel bir terimdir. Paslanmaz çelik mutlaka aside dayanıklı değildir ve aside dayanıklı çelik genellikle iyi paslanmaz özelliklere sahiptir.
Paslanmaz çelik, çeliğinin yapısına göre östenitik paslanmaz çelik, ferritik paslanmaz çelik, martensitik paslanmaz çelik ve östenitik-ferritik dubleks paslanmaz çelik olmak üzere dört kategoriye ayrılabilir.
